Le Champion du monde en titre a répondu présent au moment qui compte le plus, sur le circuit de Shakir (Bahreïn), en se montrant à la hauteur des attentes placées en la Red Bull lors des qualifications. Favorite pour cette course inaugurale de la saison après de solides essais de pré-saison, l’équipe de Milton Keynes est parvenue à sceller la première ligne de la grille en plaçant également Sergio Pérez en seconde position, devant les deux Ferrari de Charles Leclerc et Carlos Sainz.

C’est tout d’abord en 1’29’’897 que Verstappen a installé un tour de référence en début de Q3, après un festival offert par Fernando Alonso au volant de son Aston Martin en 1 et Q2. Un chrono qui sera amélioré par le Hollandais à quelques instants du terme de la séance, avec une pole parachevée en 1’29’’708.

Une pole vécue comme un soulagement

Alors que Verstappen apparaissait logiquement comme le favori pour la pole position de ce samedi, c’est avec un soulagement apparent que le champion est sorti de sa monoplace et a livré ses premières réactions au micro de David Coulthard. 

“Le début du week-end a été un peu difficile, je n’ai pas vraiment trouvé mon rythme”, a-t-il soufflé. “Je suis très heureux d’être en pole, d’avoir une voiture aussi forte avec Checo : c’est incroyable et j’ai hâte d’être à demain.“

Surpris d’être en pole

Verstappen semble même avoir douté de sa capacité à signer la pole position, se dit “positivement surpris“, après avoir vu un certain resserrement de la compétitivité de Ferrari, Mercedes et Aston Martin sur un tour.

“Je pense que par rapport à l’année dernière, tout le monde sait un peu plus ce qu’il fait avec la voiture. Donc naturellement, je pense qu’ils commencent déjà mieux et plus compétitifs. Et puis oui, je pense que les changements ont un peu ralenti la voiture, mais nous allons toujours plus vite. Donc c’est, bien sûr, une bonne chose à voir. Et je pense que tout au long de l’année, vous verrez que tout le monde augmente ses performances. Et c’est ce qui est beau en Formule Un. J’ai été positivement surpris d’être en pole après les difficultés que j’ai eues aux essais. Donc c’est positif et normalement, notre voiture est meilleure en course. Nous verrons bien.“